Horizon de nuages

[Gurv Hemmedeji]

Ce fut donc d'un pas chancelant et avec l'aide de Djal que Virik s'en fut de nouveau vers sa cabine. Il n'assista pas à la fin des échanges commerciaux avec Avestama et les autres corvelles de la Ronde, tandis que les Calfateurs prenaient soin de réparer les quelques dommages faits à l'enveloppe de Temuera par les planêles qui n'avaient pas été interceptées. Les avaries n'étaient que superficielles, aucun ballonet n'avait été touché, et les systèmes automatiques d'isolation et d'équilibrage de pression avaient rempli leur office sans faillir.

Lorsque l'hatani sortit de sa cabine, Temuera avait repris sa route depuis une paire d'heures. Il put aller visiter la volière de la cité-dirigeable, où les jeunes planêles capturées à la fin de l'attaque avaient rejoint quelques congénères en cours de domestication. Virik apprit ainsi que les créatures les plus dociles -- un très faible pourcentage -- servaient de montures, mais il s'agissait essentiellement d'apparat lors de certaines grandes cérémonies telles que la commémoration de la Descente. La plupart servaient à la défense de la cité-dirigeable lors d'attaques, ou étaient parfois cédées à d'autres aérostats pour la chasse au zeplin, bien que là aussi cette pratique ne soit pas des plus répandue.

Deux jours plus tard, Vraïm Ocano invita de nouveau ses hôtes à le rejoindre dans le poste de commandement de Temuera. Les vieux écrans à tube cathodique, massifs et imprécis, dégageaient une odeur de chaud et éclairaient les visages de leurs opérateurs d'une faible lueur verdâtre. Le va-et-vient incessant des doigts sur les claviers en matière plastique produisait un cliquetis en bruit de fond, au-dessus duquel retentissaient des ordres brefs échangés d'un poste à l'autre ou prononcés dans des micros. Le capitaine de Temuera montra l'un des moniteur à l'affichage bombé, puis désigna les baies vitrées :

"Nous avons détecté des frègues de chasse. Nous aurons le contact visuel dans une demie-heure."

Trente minutes plus tard, ils virent effectivement trois grosses cités-dirigeables se découper sur le fond de nuages derrière les grands panneaux d'observation. Longues chacune d'un demi-kilomètre, elles semblaient suivre à peu de distance une sorte de nuage aux curieux reflets irisés et changeants. C'est lorsqu'ils se furent rapprochés qu'ils réalisèrent qu'en fait de nuage, ce qu'ils avaient devant les yeux était une masse grouillante d'animalcules... Animalcule à l'échelle immense d'Ophius, car la plupart étaient grosses comme une main humaine. Le capitaine Ocano montra un écran de vision téléscopique dont l'opérateur avait poussé le grossissement au maximum et sur lequel on pouvait distinguer des créatures translucides, à la forme allongée et cillée, ressemblant vaguement à des calmars.

"Des diaphes. Candrama, Haridassa et Vohurima suivent cette nuée depuis une semaine. Là où il y a des diaphes, il finit par y avoir aussi un zeplin... Nous allons commercer puis les suivre quelques temps, en espérant que vous pourrez assister à une chasse. J'ai contacté le capitaine Baltagui de Vohurima, et il m'a donné son accord."